Lactancias de más de 15 meses

Como alternativa para mejorar la eficiencia productiva de vacas Holstein en sistemas intensivos

Miguel Mellado
Jesús Mellado

¿En qué consiste una lactancia prolongada?

La lactancia prolongada rompe con la tradición de tener como meta intervalos entre partos de un año, al retrasar deliberadamente o por infertilidad, el inicio del siguiente ciclo reproductivo. Los intervalos entre partos de un año han sido la norma desde el inicio de la domesticación de los bovinos. Este concepto, sin embargo, no se sostiene actualmente ya que la producción de leche de las vacas Holstein en sistemas intensivos típicamente es por lo menos de 10,000 kg de leche en 305 días (vacas multíparas), con algunas vacas produciendo alrededor de los 30 litros de leche al secado.

Si las vacas produjeran leche por 600 días (mantenidas no gestantes hasta los 380 días posparto) se obtendrían alrededor de 17,000 kg de leche. Si estas mismas vacas recibieran hormona del crecimiento, la producción se elevaría a aproximadamente 22,000 kg. Para vacas con producción de leche a 305 días de lactancia por debajo de los 9,000 kg, pueden ser más rentables si sus intervalos entre partos son de 12 a 13 meses, pero las vacas con potencial de más de 10,000 kg de leche en lactancias de 305 días dan como resultado mayor producción de leche en la vida productiva de la vaca, y una vida útil más prolongada, y, en consecuencia, mayores ingresos para los productores de leche.

¿Se puede mantener una adecuada producción de leche después de 10 meses de lactancia?

Durante un ciclo de lactancia normal, la producción de leche sigue un patrón establecido, un fuerte aumento hasta un pico y luego una disminución gradual, resultante de modulaciones tanto de la actividad como del número de células secretoras mamarias. Además, la preñez causa una disminución significativa en la producción de leche de las vacas lecheras debido a cambios hormonales y los requerimientos de nutrientes para el feto, especialmente durante la tercera parte de la gestación.

Al posponer el inicio de la gestación más allá de los 200 días de producción de leche, se evita el desvío de nutrientes al desarrollo del feto con lo cual se mejora sustancialmente la persistencia de la lactancia vía el mantenimiento del número de células epiteliales mamarias y la duración de la actividad de éstas. Entonces, la persistencia de la lactancia bovina es plástica y se puede mejorar mediante el retraso del proceso de gestación durante la lactancia. Bajo estas condiciones las vacas pueden llegar a los 15 meses de lactancia con producciones de leche por arriba de los 25 kg/día, lo que permite una producción de leche total superior a los 15,000 kg de leche por lactancia (alrededor de 50% más leche que las lactancias tradicionales de 10 meses).

¿Cuánta leche adicional se produce con una lactancia prolongada?

En el norte de México y en zonas de intenso calor la producción de leche a 305 días de vacas primerizas y multíparas es típicamente de 9,668 y 10,802 kg, en promedio. Con más de 15 meses de lactancia (preñez hasta los 230 días posparto) esta producción es de 16,934 y 17,497 kg, en promedio. Esto significa que la producción de leche entre los 10 meses y más de 15 meses de lactancia es de alrededor de 7,000 kg adicionales de leche. Algunas vacas excepcionalmente sobresalientes para la producción de leche pueden continuar lactando hasta por tres años (vacas no gestantes durante toda su lactancia) alcanzando producciones de leche que rondan los 32,000 kg de leche.

Cuando las vacas tienen más de una lactancia prolongada en su vida productiva la cantidad de leche acumulada en su vida productiva es asombrosamente alta. Por ejemplo, al comparar vacas con cinco lactancias, la producción de leche en animales con 0, 1, 2, 3 o 4 lactancias prolongadas es, en promedio, 56,236, 63,308, 71,077, 80,561 y 88,685 kg.

Ventajas de extender las lactancias a más de 15 mesesLactancias de más de 15 meses Lactancias mas 15 meses 2

En vacas lecheras de alta capacidad de producción de leche, lactancias de más de 15 meses pueden resultar ventajosas por varias razones.

1 Porque el balance energético negativo durante la lactancia temprana tiene efectos perjudiciales sobre la fertilidad y esto puede evitarse si las vacas se fecundan varios meses después del pico de lactancia, cuando el balance negativo de energía desaparece.

2 Al extender la lactancia se evita que las vacas se sequen cuando las vacas presentan una alta producción de leche (más de 25 kg), lo que puede afectar negativamente el estado de salud de la ubre durante el período seco y la lactancia posterior.

3 El parto representa un momento de mayor riesgo de cetosis e hipocalcemia y trastornos derivados del parto (partos distócicos, retención de placenta, metritis, quites ováricos) para la vaca, ya que el 50% de estas enfermedades y el 30% de la eliminación involuntario de las vacas ocurren en los primeros 30 días postparto. Por lo tanto, el cambio de muchas lactancias cortas por menos lactancias más prolongadas mejora sustancialmente la salud y longevidad de las vacas.

4 Al fecundar las vacas antes de los 120 días de lactancia conduce al nacimiento de demasiados terneros, y los precios de los terneros Holstein machos son muy bajos.

5 Se reduce el uso de alimento del hato y, por lo tanto, se aumenta la proporción de forraje a concentrado porque las vacas pasan un mayor período del año en la pendiente descendente de la curva de lactancia.

6 Extender el tiempo entre partos conduce a un menor número de partos por vaca por año y, por lo tanto, reduce el número de días secos por vaca por año. Menos partos dan como resultado menos vaquillas de reemplazo y, por lo tanto, se requiere menor alimento para el ganado joven. En conjunto, la lactancia prolongada conduce a un menor uso de alimento sin reducir la cantidad de leche del hato.

7 Se reducen los costos de inseminación al reducirse el número de servicios por preñez de las vacas. Se reducen también los costos veterinarios y los de la cría de vaquillas de reemplazo, los cuales representan el segundo gasto anual más grande de un establo lechero, después de los costos de alimentación.

¿Cuáles son las desventajas de las lactancias prolongadas?

Los inconvenientes de las lactaciones prolongadas son

  • La alteración de la composición del rebaño, ya que este esquema de producción de leche da como resultado menos partos por año y, por lo tanto, menos terneras, vaquillas y vacas secas de reemplazo si gran número de vacas del hato son sometidas a lactancias prolongadas.
  • Se produce un número menor de terneros, los cuales en algunas explotaciones podrían necesitarse para la producción de carne.

¿Se requiere incrementar la frecuencia de ordeño para extender la lactancia?

La producción de leche en la glándula mamaria está determinada por el número de células secretoras y la actividad de éstas. Cuando la frecuencia de ordeño aumenta de 2 a 3 veces por día, la tasa de proliferación y la actividad de las células secretoras aumenta, reduciéndose su apoptosis además de incrementarse la expresión de los principales genes de las proteínas de la leche, que contribuyen a los cambios observados en la producción de leche.

Lo anterior incrementa en la producción de leche en 305 días en aproximadamente 10% en las vacas con 3 ordeñas por día, comparadas con las ordeñadas 2 veces por día.

Sin embargo, la persistencia entre las vacas con 2 o 3 ordeñas es prácticamente igual en vacas pluríparas con un promedio de 680 días de lactancia, con lo cual las vacas con dos ordeñas son capaces de producir 19,000 kg de leche comparado con 21,000 kg de leche de las vacas con 3 ordeñas. Entonces, con sólo 2 ordeñas por día las vacas con más de 600 días de lactancia casi duplican la producción de leche que las vacas que se ordeñan 10 meses.

Entonces, tres ordeños por día no son estrictamente necesarios para mantener una mayor persistencia de la leche y, por tanto, para alcanzar lactaciones económicamente viables a lo largo de 600 días de lactancia.

¿Se requiere usar la hormona del crecimiento para lograr lactancias prolongadas?

La somatotropina recombinante (rbST) es una formulación desarrollada para aumentar la eficiencia de la producción de leche en vacas lecheras de alta producción en sistemas intensivos y la rentabilidad de los hatos lecheros. La rbST aumenta en aproximadamente 4 kg/vaca por día durante el transcurso de una lactancia. Además de aumentar la producción de leche, la rbST propicia una mayor persistencia durante todo el ciclo de lactancia en comparación con las vacas que no se suplementan con esta hormona. Debe aclararse que esta hormona está legalmente permitida en México y los residuos de esta hormona en la leche no son nocivos para los humanos (los residuos de esta hormona en la leche se desintegran en el canal digestivo del hombre, por su naturaleza proteica; la propaganda en contra del uso de esta hormona no tiene ningún sustento científico).

El uso de rbST en vacas Holstein de alto rendimiento que experimentan lactancias de 480 a 1200 días resulta en producciones de leche de alrededor de 22,000 kg, comparado con 17,000 kg en vacas que no reciben la rbST. Por tanto, en países donde la rbST está legalmente permitida, el uso de esta hormona junto con la lactancia prolongada es una práctica prometedora que mejora sustancialmente la producción de leche.

¿En qué condiciones las lactancias prolongadas voluntarias o involuntarias son apropiadas?

Lactancias de más de 15 meses Lactancias mas 15 meses 3En las explotaciones lecheras intensivas, una práctica generalizada es preñar a las vacas antes de los 120 días en leche, con el objetivo de tener un intervalo de partos de 12 a 13 meses, que se considera óptimo en términos de rentabilidad. Este intervalo de partos es muy difícil de lograr con vacas Holstein de alto rendimiento en ambientes cálidos, porque el estrés por calor disminuye severamente la fertilidad. Las tasas de preñez de las vacas Holstein en la zona de La Laguna, en el norte de México (25° N, temperatura media anual de 23.5°C) rondan el 33%.

La baja tasa de reproducción causada por la intensa carga de calor conduce a altas tasas de desecho y al reemplazo prematuro de las vacas. Este mayor riesgo de sacrificio impone un costo oculto, que no siempre es obvio para el productor de leche, porque el desecho involuntario de las vacas está asociado con costos de reemplazo y, por lo tanto, incluyen costos de crianza o adquisición de novillas de reemplazo.

Una alternativa para los productores de leche en zonas de alta temperatura ambiental, baja fertilidad del hato y, en consecuencia, bajo número de vaquillas de reemplazo, es extender la lactancia mucho más allá de los ciclos tradicionales de 10 meses. Las lactancias prolongadas (más de 15 meses) no significan necesariamente una menor producción de leche. De hecho, se ha demostrado que, al combinar intervalos de parto más largos con una mayor frecuencia de ordeño, la producción de leche por día de un parto al siguiente podría ser incluso mayor. La práctica de lactancias prolongadas también ha demostrado ser beneficiosa para la fertilidad y el bienestar animal.

Debido a la dificultad para preñar a las vacas, una práctica común de los productores de leche en las zonas cálidas del norte de México es el uso continuo de inseminaciones artificiales más allá de los cinco servicios. Esta práctica sería cuestionable en zonas con calor menos severo, porque las vacas que requieren tres o más servicios consecutivos para preñarse, sin signos clínicos de enfermedad, se designan como subfértiles o infértiles. Además, numerosos servicios dan como resultado intervalos de parto prolongados, lo que se considera “indeseable” para los productores de leche.

Este último punto de vista es ahora cuestionado porque la lactancia prolongada es económicamente competitiva, siempre que se maximice la persistencia de la lactancia. Entre las ventajas de la lactancia prolongada estaría una distribución más uniforme de las necesidades laborales, los costos de los insumos y los ingresos a lo largo del año. Además, algunas vacas consideradas infértiles pueden quedar preñadas después del quinto servicio; por lo tanto, se puede reducir la adquisición de vaquillas de reemplazo. La lactancia prolongada podría, por lo tanto, ser una opción adecuada para las empresas lecheras en zonas de calor intenso donde no se puede mantener un alto nivel de eficiencia reproductiva. La práctica de extender la lactancia más allá de los diez meses, a través de mantener a las vacas sin preñar por más de 200 días, puede mejorar la fertilidad, salud, productividad, vida útil y reducción de la emisión de gases de efecto invernadero por kg de leche producida.

¿La lactancia prolongada funciona en las vacas primerizas?

Las vacas primíparas tienen un rendimiento máximo más bajo que las vacas multíparas, pero su persistencia es mayor, por lo que mantienen una lactancia prolongada con una producción de leche diaria adecuada en la lactancia tardía. Vacas primerizas de excepcional producción de leche pueden tener lactancias de alrededor de 800 días (animales no gestantes), llegando a acumular alrededor de 25,000 kg de leche.

Cabe aclarar que los trastornos reproductivos y metabólicos posparto, temperatura ambiental elevada durante los primeros servicios y alta producción de leche (más de 45 kg de leche al pico de lactancia y más de 9,500 kg de leche en 305 días aumentan el riesgo de la ocurrencia involuntaria de una lactancia prolongada).

Lactancias de más de 15 meses Lactancias mas 15 meses 4Estos son factores interrelacionados que reducen la fertilidad y, en consecuencia, provocan lactancias prolongadas forzadas. Las vacas primerizas sanas que sufren de problemas reproductivos en un ambiente caluroso, no deben descartarse si no quedan preñadas después de varios servicios. Los productores de leche deben considerar inseminar a estas vacas al menos 5 veces, ya que muchas de estas vacas con servicios infructuosos repetidos finalmente quedan preñadas en servicios posteriores, con el beneficio adicional de una lactancia prolongada y un menor número de animales desechados.

¿La lactancia prolongada afecta la calidad de la leche?

Con lactancias prolongadas en diferentes sistemas de producción se produce leche de buena calidad en la lactancia avanzada. No se ha informado de ninguna variación importante con relación a la calidad general de la leche y sus propiedades físicas y químicas de la leche de vacas ordeñadas por más de 15 meses en comparación con lactancias convencionales (10 meses de ordeña). Sin embargo, no se descarta que la cuantificación de componentes menores de la leche, como proteínas, ácidos grasos y metabolitos específicos, podrían cambiar, debido a las vías metabólicas subyacentes detrás de la dinámica del epitelio secretor mamario al incrementarse la duración de la lactancia.

Tampoco se ha detectado ninguna desventaja sensorial en la leche de vacas con lactancias prolongadas con relación con la leche entera pasteurizada producida por vacas con lactancias convencionales.

REFERENCIAS

  • Flores J., García J.E., Mellado J., Gaytán L., De Santiago Á., Mellado M. 2019. Effect of growth hormone on milk yield and reproductive performance of subfertile Holstein cows during extended lactations. Spanish Journal of Agricultural Research 17 (1), e0403.
  • Mellado J., Flores J., Véliz F.G., de Santiago Á., García J.E., Gutierrez H.L., Mellado M. 2021. Impact of frequency of milking on milk yield and fertility of Holstein cows undergoing extended lactations due to failure to conceive. Emirates Journal of Food and Agriculture 33(2): 113-119.
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  • Rodríguez-Godina I.J., García J.E., Mellado J., Morales-Cruz J.L., Contreras V., Macías-Cruz U., Avendaño-Reyes L., Mellado M. 2021. Permanence time in the herd and milk production of Holstein cows with up to five successive extended lactations. Tropical Animal Health and Production 53(1):141.

Artículo publicado en “Entorno Ganadero” Octubre-Noviembre 2021

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